在中国,麻将可谓历史悠久。麻将的由来,有说与捕雀有关。当年江苏太仓有皇家的大粮仓,常年囤积稻谷,常有鸟雀来偷吃。管粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者,就以竹制的筹牌记捕雀数目,发放奖金。这种筹牌上刻着各种符号和数字,像“筒”就是指火药枪的枪筒,“万”就是赏钱的单位,“东南西北”为风向,至于“中、白、发”呢,“中”即射中意;“白”即“白板”,放空炮;“发”即发奖金,领赏发财;“碰”就是“嘭”的枪声。所以很多地方也叫打麻将为打麻雀。
还有说麻将是郑和下西洋时发明的。在长久的航海中,将士们都厌倦了,归乡心切,甚至试图谋反。为了稳定军心,让大家不再无聊,郑和就发明了麻将,很快受到全船人的欢迎,因为有一个姓麻的大将军玩得特别好,于是郑和给这个游戏命名为“麻大将军牌”,就是今天的“麻将牌”。
麻将的基础花样源于明代的纸牌“马吊”。王崇简在《冬夜笺记》中记载道:“士大夫好之,穷日累夜,若痴若狂”。
马吊长什么样呢?通常是一寸阔,三寸长,用裱好的几层厚厚的硬纸制成,背面多是黑色或绛红色的花纹,全副共四十张。
清朝时更是出现了很多专业的“马吊馆”打麻将技巧十句口诀,有专门教授马吊技巧的“吊师”在此供职。后来由于纸牌的数量多,人们从骨牌中受到启发,渐渐把纸牌改成骨牌,把牌立在桌上打,正宗的麻将便从此开始。